Фамилия Пудалов (и её форма множественного числа Пудаловы) образована от личного прозвища Пудало и относится к древнему пласту русских фамилий на -ов, которые закрепились за потомками человека, носившего это прозвище. Чтобы понять её корень, нужно разобраться в многозначности слова «пуд», которое и легло в основу.

Самая правдоподобная версия связывает прозвище Пудало с украинским нарицательным «пуд», что значит «страх», «ужас». В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком пугливым, либо, наоборот, внушающим страх окружающим — такое переосмысление встречается в народной речи часто. Однако в русском языке более привычно другое значение слова «пуд» — старая мера веса, равная примерно 16 килограммам, а также гиря или весы. Отсюда и устойчивые поговорки, которые приводили в старину: «Свой золотник чужого пуда дороже», «Что мне и пуды, да не мои!», а также «Человека узнаешь, когда с ним пуд соли съешь». Эти пословицы показывают, что пуд был не просто единицей измерения, а символом тяжести, основательности и опыта.

Скорее всего, на основе этого второго значения и возникло прозвище. Пудом или Пудалом в народе могли называть малорослого, но очень плотного, коренастого человека, который казался тяжеловесным и крепко сбитым. Такая характеристика внешности была наглядной и легко запоминалась соседями, поэтому и закрепилась в качестве семейного имени. Менее вероятна, но всё же возможна версия о происхождении от хакасского слова «пудал» — «путать, запутывать». Эта гипотеза выглядит слабой, поскольку не объясняет широкого бытования фамилии в русскоязычной среде и не подкреплена данными о массовых миграциях носителей такого прозвища из Сибири в центральные регионы России.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель притяжательных прилагательных, которые отвечали на вопрос «чей?»: Пудалов — значит сын, потомок Пудала. Такой способ образования был самым распространённым на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими родами. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно, поскольку процесс шёл неравномерно: где-то прозвища превращались в фамилии уже в XVI веке, а где-то этот процесс затянулся до XIX. Тем не менее, фамилия Пудалов сохранила в себе отголосок живой народной речи и тех значений, которые вкладывали в слово «пуд» наши предки, а потому остаётся любопытным памятником славянской письменности и культуры.