Фамилия Пудалев — один из тех случаев, когда прозрачная на первый взгляд основа оборачивается несколькими равновероятными версиями. Если отбросить очевидные, но неподтверждённые догадки, остаются две основные линии, и обе уходят корнями в прозвища, а не в крестильные имена.

Самый прямой путь ведёт к слову «пудаль» — так в русских говорах называли расстояние, которое можно пройти, не отдыхая, или, что ближе к делу, меру сыпучих тел (отсюда и глагол «пудалеть» — тяжелеть, полнеть). В таком случае прозвище Пудаль мог получить либо грузный, медлительный человек, либо, напротив, тот, кто отмерял товар пудом (торговец, мельник). Суффикс -ев указывает на принадлежность: Пудалев — сын или потомок Пудаля.

Вторая версия — топографическая. В псковских и тверских говорах «пуд» означало не только меру веса, но и заливной луг, низину, болотистое место. Отсюда же «пуда» — топь, трясина. Человек, живший у такого болота или на сырой низине, мог получить прозвище Пудаль по месту жительства. Фамилия тогда оказывается не столько «весовой», сколько «ландшафтной», и её носители — выходцы из влажных низин Северо-Запада России.

Морфология фамилии проста: основа Пудал- и патронимический суффикс -ев. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Интересно, что в этой фамилии нет «украшающих» суффиксов вроде -ин или -ов (хотя форма Пудалов тоже встречается, но реже). Это говорит о том, что фамилия закрепилась в среде, где не было нужды в дополнительных различителях — скорее всего, в крестьянской среде центральных или северных губерний.

Сравнение с родственными фамилиями (Пудалов, Пудаловский) показывает, что Пудалев — форма более архаичная и локальная. Она не получила широкого распространения по всей России, а сосредоточена в нескольких областях, преимущественно в Псковской, Новгородской и Тверской. Это косвенно подтверждает «болотную» версию происхождения.

Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у фамилии Пудалев нет. Это фамилия простого люда, которая в XIX веке могла принадлежать государственным крестьянам или мещанам. Её носитель в прошлом — скорее всего, житель деревни, чьё прозвище закрепилось за потомками без изменений.