Фамилия Пудаков — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что в основе лежит что-то связанное с «пудом» (мерой веса), но лингвисты сходятся во мнении, что корень здесь другой, и история фамилии уходит в народную речь, а не в торговлю или гири.

Самая вероятная версия образования — от прозвища Пудак. В русских говорах, особенно на юге и в центральных областях, словом «пудак» называли пугливого, боязливого человека. Глагол «пудаться» означал «пугаться, шарахаться, бояться». Соответственно, Пудак — это тот, кто всего пугается, тревожный, осторожный до крайности. Прозвище давали не в обиду, а как меткую бытовую характеристику. Позже, при крещении или при переписи, оно закрепилось в форме отчества: сын Пудака стал Пудаковым.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель. Фамилия образована не от имени, а от прозвища, что характерно для крестьянской среды, где до отмены крепостного права фамилии часто возникали из уличных кличек. В отличие от фамилий, образованных от канонических имен (Иван → Иванов), Пудаков стоит особняком — его основа чисто диалектная.

Менее убедительная, но встречающаяся в любительских этимологиях версия — связь с мерой веса «пуд». Якобы Пудаком могли прозвать торговца или человека, который «вешал на пуды». Однако слово «пуд» в русском языке не образует форму «пудак» естественным путём. Скорее всего, это народное переосмысление уже готовой фамилии, когда непонятное прозвище «подгоняли» под знакомое слово.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России и Поволжье. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Пудак, но массовое закрепление фамилии произошло уже после реформы 1861 года. В советское время фамилия не была редкой, но и не стала массовой — её носители живут в разных регионах, от Ивановской области до Урала.

Таким образом, Пудаков — это фамилия-характеристика. Предок носителя, скорее всего, был человеком с заметной чертой — пугливостью или чрезмерной осторожностью, что и дало повод для прозвища, перешедшего в фамилию.