Прозвище Пугий легло в основу фамилии Пугиев, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, кем был тот самый первый Пугий. Самое прямое объяснение отсылает к украинскому слову «пуга» — так называли кнут, верёвку или ремешок на древке, которым погоняют животных. Значит, Пугим чаще всего называли пастуха или погонщика скота — человека, чья работа была неразрывно связана с этим орудием.

Но у прозвища есть и другие прочтения. Пугим могли окликнуть того, кто пугал окружающих — грозным видом, неожиданным поведением или громким голосом. Впрочем, нередко на Руси давали прозвища «от противного»: робкого и несмелого человека вполне могли иронично назвать Пугим, вложив в это насмешку над его пугливостью.

Слово «пуга» в народных говорах имело и более узкие, локальные значения. В южных говорах так называли гузку яйца, тупик или пятку, а в сибирских — подушку, на которой плетут кружева. Эти значения могли дать прозвище человеку по какой-то характерной особенности — например, по форме головы или по ремеслу кружевницы, если речь шла о женщине, хотя фамилия закрепилась за мужчиной.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: Пугиев буквально означает «сын Пугия» или «человек из рода Пугия». Такая модель образования типична для русских фамилий, но здесь интересна именно основа: она не каноническая церковная, а народная, прозвищная, что говорит о крестьянском или казачьем происхождении рода. Фамилия редкая и по-своему колоритная — она сохранила в себе живую речь южнорусских и украинских территорий, где слово «пуга» было в ходу.