Фамилия Пухликова — это женская форма фамилии Пухликов, а в её основе лежит прозвище Пухлик. Так в старину могли назвать человека, и у этого прозвища есть как минимум два объяснения, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Чаще всего Пухликом дразнили полного, рыхлого, «пышного» человека. Прозвища по внешности — самый распространённый источник русских фамилий, и здесь всё логично: пухлый, мягкий, как пух. Но есть и другая, менее очевидная версия, которую тоже стоит учитывать: прозвище Пухлик могло закрепиться за человеком, страдающим от отёков или опухолей. В народной речи «пухнуть» означало не только толстеть, но и отекать, раздуваться от болезни. В этом случае прозвище носило бы не насмешливый, а скорее описательный, констатирующий характер.

Существует и третья, самая неожиданная, версия, связанная с растением. В русских говорах пухлянкой, пухлиной называют некоторые травы, например, пушицу или горец. Если принять эту версию, то основатель рода Пухликовых мог быть травником или знахарем, который собирал целебные пухлянки. Эта гипотеза менее правдоподобна, чем две первые, но полностью отбрасывать её нельзя — прозвища от названий растений и трав в России встречались часто, правда, обычно они указывали на место жительства или род занятий.

Как бы то ни было, словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна. Прозвище Пухлик образовано с помощью уменьшительно-ласкательного суффикса -ик, который в данном случае не столько уменьшает, сколько смягчает основу. Затем от этого прозвища возникло отчество-патроним Пухликов, то есть «сын Пухлика», а уже от него — женская форма Пухликова. Фамилия закрепилась за потомками человека, которого когда-то давно окрестили Пухликом, и сегодня она звучит как память о его внешности, здоровье или, в редком случае, о его ремесле.