Фамилия Пухлий — редкий пример фамилии, образованной от прозвища, которое в современном языке почти утратило свой первоначальный смысл. Основа здесь — прилагательное «пухлый»: в старину так называли человека полного, рыхлого телосложения, с мягкими чертами лица. Но есть нюанс: фамилия закрепилась не в полной форме (Пухлов), а в краткой, на -ий, что характерно для южнорусских, украинских и белорусских земель. В этих регионах прозвища вроде Пухлий, Сухий, Кривой часто становились фамилиями без добавления суффикса, просто переходя в разряд фамильных имён.

Суффиксальная модель у Пухлий отсутствует — это так называемая «чистая» фамилия, где прозвище не обрастало типичными русскими окончаниями -ов или -ин. Такая форма указывает на то, что носитель или его предки жили на территории, где преобладала украинская или белорусская ономастическая традиция. В русских говорах аналогичное прозвище чаще превращалось бы в Пухлов или Пухляков. Поэтому географически фамилию стоит искать в Черниговской, Полтавской, Гомельской областях или в приграничных районах России.

Интересно, что слово «пухлый» в диалектах имело и переносное значение: так могли назвать не только тучного человека, но и ленивого, неповоротливого, «размякшего» от безделья. Впрочем, маловероятно, что прозвище несло резко негативный оттенок — скорее, оно было бытовым, описательным, без насмешки. Встречаются и однокоренные фамилии: Пухлов, Пухляков, Пухальский, но Пухлий стоит особняком — это именно краткая форма, сохранившая живую диалектную черту.

В официальных документах фамилия фиксируется с XIX века, но массового распространения не получила. Словарь Б. Унбегауна упоминает подобные модели как типичные для украинской антропонимии, где прилагательное в именительном падеже становилось фамилией без изменений. Так что предки современного носителя фамилии Пухлий, скорее всего, были крестьянами или казаками из малороссийских губерний, а само прозвище просто описывало внешность родоначальника — полного, мягкого, «пухлого» человека.