Фамилия Пухлинский — это пример образования по географическому принципу, но с неочевидным корнем. Типичный суффикс -ский указывает на дворянские или шляхетские корни в прошлом, но в России такие фамилии нередко давали и выходцам из духовенства, и просто переселенцам, получившим фамилию по названию места, откуда приехали. Основа «Пухлин-» прямо отсылает к топониму: скорее всего, к деревне или селу с названием Пухлино, Пухлинка или Пухля. Такие названия встречаются в центральной России, особенно в бывших Псковской и Смоленской губерниях, где распространены ойконимы на -ино.

Что значит само слово «пухлый» в основе? Прямое значение — «рыхлый, мягкий, вздутый». В прозвищах так могли называть полного, дородного человека. Но для названия поселения логичнее другая версия: «пухлый» могло относиться к почве — рыхлой, болотистой, торфянистой. Деревня Пухлино могла стоять на таком грунте. Есть и редкое диалектное слово «пухля» — так в некоторых говорах называли гриб-дождевик или непроходимый мох. Вряд ли речь идёт о ремесле: «пухлинский» как «связанный с пухом» маловероятно, потому что тогда фамилия звучала бы как Пуховский или Пухин.

Менее убедительная, но возможная версия — отчество от неканонического имени Пухля (уменьшительное от Пух, как называли младенцев или любимцев). Но в этом случае форма была бы Пухлин, а не Пухлинский. Именно суффикс -ский выдаёт связь с местностью: такую фамилию мог получить помещик, владевший сельцом Пухлино, или священник, которому приходскую фамилию дали по названию села. В польской традиции (а суффикс -ский типичен для польской шляхты) Пухлинский мог возникнуть от местечка Пухлы или Пухлин, но в польских источниках такая фамилия редка.

Сословный разброс у Пухлинских неширокий: в XIX веке носители встречаются среди мещан и духовенства, реже — среди мелкопоместных дворян. Географически фамилия тяготеет к северо-западу России (Псковская, Новгородская губернии), что подтверждает версию о топониме из зоны бывших новгородских пятин. Сейчас Пухлинские — фамилия редкая, и её носители, скорее всего, потомки выходцев из одной-двух конкретных деревень, а не случайного прозвища.