Фамилия Пухленко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, самой распространённой на Левобережной Украине. Суффикс -енко исторически означал «маленький», «сын» или «ученик», то есть Пухленко — буквально «сын Пухла» или «маленький Пухло». Основа фамилии — прозвище Пухло, которое, на первый взгляд, отсылает к слову «пух» — мягкому, лёгкому материалу.

Но за прозвищем могли стоять разные смыслы. Самое прямое объяснение — внешность: так могли назвать полного, мягкотелого или рыхлого человека. В украинских говорах «пух» и «пухлий» — не только о пухе, но и о чём-то вздутом, набухшем. Однако есть и вторая, менее очевидная версия: в некоторых диалектах «пухло» — это нечистая сила, призрак или нечто пугающее. В этом случае прозвище давали как оберег — чтобы злые духи не тронули ребёнка, его нарекали «страшным» именем. Вряд ли это главная версия, но она объясняет, почему прозвище, на наш взгляд, не слишком лестное, могло закрепиться.

С географической точки зрения фамилия Пухленко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. В России она встречается реже, чаще всего в южных регионах, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Сословно носители фамилии, скорее всего, были казаками или крестьянами: суффикс -енко как раз и получил массовое распространение в среде украинского казачества и свободных земледельцев, а не у шляхты.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пухов, Пухальский, Пухляков — показывает, что Пухленко стоит особняком. Если Пухов — типично русская фамилия от прямого значения «пух», то Пухленко сохраняет уменьшительно-патронимический оттенок, характерный именно для украинской традиции. В документах XVIII века можно встретить варианты Пухлинко или Пухленок — это следы адаптации фамилии в русской письменности, где суффикс -енко иногда переделывали на русский лад. Сегодня написание стабильно: Пухленко, без изменений по родам и числам.