Фамилия Пухлева — женская форма, а её мужской вариант Пухлев. Она явно образована от прозвища или имени Пухло (Пухлый) с помощью типичного русского патронимического суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. В основе лежит прилагательное «пухлый» — то есть полный, мягкий, рыхлый, опухший. В старину это слово не имело однозначно отрицательного оттенка: прозвище Пухло могли дать человеку с пышным телосложением, бледным лицом или даже с мягким, незлобивым характером.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и от диалектного слова «пухло» — так в некоторых говорах называли вздутие, нарыв или грыжу. В таком случае прозвище получал тот, кто перенёс подобную болезнь или имел заметную телесную особенность. Менее вероятна, но возможна связь с глаголом «пухнуть» в переносном смысле — о человеке, который «лопался от гордости» или обиды.

Фамилия довольно редкая. По переписям XIX века Пухлевы встречались в центральных губерниях России, особенно в Тверской и Смоленской, а также на севере — в Вологодской губернии. Там слово «пухлый» бытовало в значении «мягкий, неплотный», что могло относиться и к характеру, и к внешности. Среди однокоренных фамилий — Пухлов, Пухловский, Пухляков, но Пухлев стоит особняком из-за суффикса -ев, указывающего на более древнюю, возможно, прозвищную форму без уменьшительного оттенка.

В современном контексте носитель фамилии Пухлева вряд ли найдёт в ней прямую обиду — со временем первоначальный смысл стёрся, и фамилия стала просто семейным именем. Поскольку основа нецерковная, её обладатели, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давали по внешним приметам.