Фамилия Пухлый напрямую отвечает на вопрос о внешности предка. Её основа — древнерусское прозвище Пухлый, которое давали человеку полному, тучному, с мягкими и пышными формами. В говорах это слово также означало «рыхлый», «объёмистый», так что прозвище точно и беззлобно описывало стать носителя.

Откуда пошла такая модель? Это типичная для восточнославянской ономастики фамилия-прилагательное, перешедшая в разряд существительных. Подобно тому, как появились фамилии Толстой, Широкий или Косой, прозвище Пухлый закрепилось за родом без изменений, без привычных суффиксов -ов или -ин. Такая форма чаще встречалась на севере и в центральных русских землях, где была сильна традиция прозвищных фамилий.

Прозвище Пухлый не всегда указывало только на полноту. В народной культуре полнота нередко ассоциировалась с достатком и здоровьем. Поэтому прозвище могли дать и зажиточному крестьянину, и купцу, у которого «дом — полная чаша», и просто физически крепкому, сильному человеку, чья стать внушала уважение. В этом смысле фамилия несла не насмешку, а скорее констатацию факта, порой даже с оттенком почтения.

Сам корень «пух» в русском языке богат смыслами: это и мягкая перина, и пушной товар, и вздутие, опухоль. Отсюда же пошли слова «пухлый» (набухший), «распухнуть». Близкие по происхождению фамилии — Пух, Пухов, Пухлов, Пухтин — все они так или иначе обыгрывают тот же образ мягкости, объёма или отёчности.

Стоит учесть, что фамилия Пухлый могла возникнуть независимо в разных регионах, и её носители не обязательно родственники. Где-то прозвище закрепилось за дородным старостой, где-то — за бойким торговцем сбитнем, которого в народе ласково звали пухлым за румянец и округлость. Точную географию расселения рода Пухлых сегодня проследить сложно: фамилия редкая и в современных справочниках массово не представлена.

Как и любое прозвищное имя, Пухлый со временем утратило связь с конкретным человеком и стало родовым знаком. Потомки уже не задумываются, что их далёкий предок выделялся статью, но сама фамилия по-прежнему хранит эту бытовую деталь из жизни нескольких поколений назад.