Фамилия Пухликовы образована от прозвища или нецерковного имени Пухлик. Основа здесь — прилагательное или существительное «пухлый» (полный, мягкий, рыхлый), а суффикс -ик указывает на носителя признака: пухлик — человек с округлыми формами, упитанный. Такие прозвища в русской деревне давали без насмешки, скорее как бытовую примету, по внешности. Модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов добавили по схеме «чей?» — Пухликов, то есть сын или потомок Пухлика.

Интересно, что в отличие от более частых фамилий вроде Пухов или Пухлов, форма Пухликовы несёт в себе уменьшительно-ласкательный оттенок. Это говорит о том, что прозвище могло быть не обидным, а домашним, семейным. В говорах слово «пухлик» встречается и в значении «пухляк», «пышный» — возможно, так называли не только человека, но и, например, ребёнка с мягкими светлыми волосами или пухлыми щеками.

По географии фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, особенно в Воронежской и Тамбовской. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Пухликовы — чаще крестьяне, но не исключено, что некоторые ветви происходили из однодворцев. Сейчас носители фамилии живут и в Украине, и в Казахстане — следствие переселений.

Сравните с однокоренными: Пухов, Пухлов, Пухляков. У Пухликовых уникальный суффикс -ик-, который редко встречается в фамилиях на -ов: обычно он характерен для украинских (Пухлик) или польских (Puchlik) фамилий. Возможно, изначально фамилия звучала как Пухлик, а уже в России на неё нарастили русское окончание. Так что Пухликовы — не просто «потомки пухлого», а потомки человека, которого звали ласково, по-домашнему.