Фамилия Пухненков — яркий пример того, как исходное прозвище, связанное с внешностью или характером, превратилось в фамилию с помощью характерного для центральной России суффикса. В основе лежит слово «пухна» или «пухня» — так в народе называли пухлого, полного, рыхлого человека, либо, реже, того, кто походил на пух (например, очень мягкого или медлительного). Корень «пух-» здесь тот же, что и в словах «пухлый», «пухнуть», «пушной», но с характерным чередованием согласных (х/ш в некоторых говорах могло давать «пушна», но в фамилии закрепился вариант с «х»).

Модель образования Пухненков — двойная: сначала от прозвища Пухна (или Пухня) с помощью патронимического суффикса -енок появилось отчество Пухненок (сын Пухны), а затем уже к нему добавили стандартный -ов, чтобы получить фамилию. Формант -енков типичен для южнорусских и западнорусских регионов (Брянщина, Смоленщина, Калуга), где -енок означало «маленький, сын». То есть Пухненков буквально — «сын Пухненка», внук Пухны. Такая цепочка указывает на то, что фамилия сложилась не раньше XVI-XVII веков, когда отчества на -енок начали переходить в наследственные фамилии.

Географически фамилия редкая и, по всей видимости, очаговая. Основные носители Пухненковых традиционно проживают в центральных областях России, особенно в Тульской, Орловской, Рязанской губерниях, а также в соседних районах. Данные переписей XIX века фиксируют Пухненковых преимущественно среди крестьян и однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Сословной элиты среди них не было, фамилия оставалась «низовой», народной.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «пухна» могло означать не только полноту, но и нечто надутое, пустое внутри — так могли прозвать хвастуна или пустозвона. Однако основная, бытовая версия — прозвище по внешнему признаку. В любом случае, фамилия Пухненков не имеет отношения к украинским или белорусским корням (там бы она звучала как Пухненко), а её суффикс -енков однозначно отсылает к русской патронимической традиции, где «внук» или «сын» обозначался через уменьшительную форму.