Фамилия Пуленец — редкий пример, где суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Модель образования «-ец» (в родительном падеже «-ца») типична для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, образованных от названия населённого пункта: кто-то из Пуленца, Пуленок или Пулинец. Такие фамилии в XIX веке часто давали переселенцам, которые переезжали в другую волость или губернию, и их записывали по месту прежнего жительства.

Сам корень «пул-» неоднозначен. Самая прозрачная версия — от прозвища Пуля. В русских говорах «пуля» могла означать не только снаряд, но и быстрого, юркого человека, а в некоторых диалектах — коротышку. Менее вероятна связь с польским «pula» (куча, толпа) или литовским «pulka» (полк) — эти корни дали бы другую огласовку, например, Пулецкий или Пулькевич. Спорная гипотеза возводит фамилию к немецкому «Pulle» (бутылка) — но для южнорусского ареала, где фамилия встречается чаще всего, это экзотика.

Исторически фамилия Пуленец фиксируется в ревизских сказках Черниговской и Киевской губерний середины XIX века. Носители её тогда были преимущественно крестьянами и казаками. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным современных телефонных справочников, большинство Пуленцов живут в Украине (особенно в Житомирской и Киевской областях) и в приграничных районах России.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пулин, Пуликов, Пуленков — показывает, что Пуленец стоит особняком. Если Пуленков явно великорусская («чей?» — сын Пуленка), то Пуленец — это «выходец оттуда-то». Это значит, что первый носитель фамилии, скорее всего, был пришлым человеком, которого в новом селе записали по названию покинутого хутора или деревни. Точное местоположение Пуленца (или Пулинца) сегодня установить трудно: мелкие хутора с таким названием могли исчезнуть в ходе укрупнения поселений в XX веке.