Фамилия Пуленов — один из тех случаев, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «профессиональная» фамилия от слова «пуля». Однако если присмотреться к словообразовательной модели, выясняется, что всё не так однозначно.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность («чей?») — Пуленов значит «сын Пулена». Вопрос в том, что скрывается за основой «Пулен». Самая очевидная версия — прозвище Пуля, от которого через форму Пулин (с суффиксом -ин) могло возникнуть Пулен. Но в русской ономастике суффикс -ен в фамилиях встречается реже, чем -ин или -ов, и часто указывает на западнорусское или белорусское влияние. В польском, белорусском и украинском языках суффикс -ен (-ень) образует уменьшительные формы: Пулень, Пулен — «маленькая пуля», «пулька». То есть прозвище могло быть не прямым, а уменьшительно-ласкательным.

Вторая версия, более спорная, — связь с глаголом «пулить» (стрелять) или «пуленок» (птенец, детёныш в некоторых говорах). Однако надёжных диалектных подтверждений этому нет. Более правдоподобно, что прозвище Пуля, Пулен давали человеку быстрому, резкому или маленькому и верткому — по аналогии с полётом пули. Встречается и вариант, что так могли называть мастера по отливке пуль или оружейника, но это менее вероятно: для ремесленных фамилий чаще использовали суффикс -ник (Пуляник) или -арь (Пульник).

Географически фамилия Пуленов тяготеет к югу России и Поволжью, встречается в Воронежской, Саратовской областях. Это косвенно подтверждает западнорусский или украинский след — именно в этих регионах были сильны миграционные потоки с Украины и Белоруссии. В центральных и северных областях фамилия редка.

Таким образом, Пуленов — скорее всего, потомок человека по прозвищу Пуля или Пулен, которое давали за скорость, подвижность или малый рост. Оружейная версия возможна, но менее обоснована.