Фамилия Пульгуева — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а тюркская или монгольская. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: фамилию дали по отцу, прибавив к его имени или прозвищу стандартный патронимический суффикс. Но само слово «Пульгу» в русском языке не имеет очевидного значения. Здесь и кроется главная загадка.

Скорее всего, в основе лежит тюркское или монгольское личное имя Пульгу (Булгу, Бульгу). В некоторых тюркских языках «булгу» означает «мутный», «взбаламученный» — такое прозвище могли дать человеку с неспокойным нравом или, наоборот, тому, кто жил у мутной реки. Есть и другая версия: имя могло восходить к монгольскому «булга» — «смута», «мятеж». В этом случае прозвище Пульгу закреплялось за человеком буйным или, по иронии судьбы, за тем, кто усмирял смутьянов.

Менее вероятно, но не исключено, что фамилия связана с калмыцким словом «бульг» — «родник», «ключ». Тогда предок Пульгуевых мог жить у источника или носить имя, связанное с водой. Географически фамилия тяготеет к регионам, где соприкасались русские и тюрко-монгольские народы: Астраханская область, Калмыкия, юг Урала, Сибирь. Встречается она крайне редко, что говорит о локальном происхождении от одного корня.

Женская форма Пульгуева образована по тому же принципу, что и мужская: от отчества. Если искать однокоренные фамилии, то это Пульгуев (мужской вариант), а также, возможно, искажённые Булгуев или Бульгуев — в метрических книгах XIX века фамилию могли записать на слух по-разному.