Фамилия Пуликов образована от прозвища или нецерковного имени Пулик — так в старину могли назвать человека в быту, независимо от крестильного имени. Основа здесь прозрачная, и спорить о происхождении почти не приходится: это уменьшительная форма от существительного «пул». Так называли старинную мелкую медную монету, ходившую на Руси и в соседних землях вплоть до XVI века. Пул был деньгой самого малого достоинства, и само слово прочно ассоциировалось с деньгами, расчётом и торговлей.

Скорее всего, прозвище Пулик закрепилось за человеком, для которого монета имела прямое отношение к делу. В первую очередь на ум приходит зажиточный крестьянин или торговец, у которого водилась хоть какая-то мелочь, — в крестьянской среде прозвища нередко давали по достатку. Но возможен и более узкий смысл: основатель рода Пуликовых мог быть чеканщиком, то есть мастером, который и делал эти самые пулы. Вторая версия выглядит даже правдоподобнее первой: прозвища по ремеслу встречаются сплошь и рядом, а вот насмешливое или уважительное именование «монета» для крестьянина — случай более редкий.

Суффикс -ик в прозвище Пулик играет уменьшительную роль, но здесь он не столько ласкает, сколько определяет человека через предмет: Пулик — тот, кто имеет дело с пулами. Такая модель словообразования типична для русских прозвищ: ср. Грошик, Денежкин, Алтынов. Фамилия же Пуликов закрепилась по обычной притяжательной схеме: Пулик → Пуликов, то есть «сын Пулика», «из рода Пулика». Патронимический суффикс -ов указывает на то, что фамилия сложилась в северных и центральных русских землях, где эта модель господствовала.

Иногда в интернете встречается экзотическая версия, будто прозвище Пулик восходит к слову pulika из языка суахили, которое переводится как «слышать, слушать». Эта гипотеза не выдерживает критики: русские прозвища формировались из местного языкового материала, и заимствование из африканского языка в крестьянской среде просто не имело бы почвы. Упоминать её стоит лишь для того, чтобы отмести: связи с суахили у фамилии нет, и искать её корни нужно в русской денежной лексике.

Что касается сословной принадлежности, точных данных нет. Фамилия Пуликов не относится к числу знатных и не встречается в родословных книгах древних дворянских родов. Скорее всего, она возникла в среде посадских людей, ремесленников или государственных крестьян — тех, кто в XVI–XVII веках получал прозвища по своим занятиям и достатку. В документах фамилия фиксируется поздно, как и большинство крестьянских фамилий, окончательно закрепившись лишь к XIX веку.

Сегодня фамилия Пуликов встречается нечасто и рассредоточена по разным регионам России, что типично для фамилий, образованных от прозвищ, а не от географических названий. Носители её, как и положено, не связаны между собой единым предком — одно и то же прозвище могло возникнуть независимо в разных местах. Так что, если вы Пуликов, ваш предок, скорее всего, был человеком, хорошо знавшим цену деньгам, — либо тем, кто эти деньги чеканил.