Фамилия Пуликовы образована от прозвища Пулик, которое относят к распространённому типу личных прозвищ, лёгших в основу русских фамилий. Исходное слово, скорее всего, связано с существительным «пул» — так называлась старинная мелкая медная монета, ходившая на Руси вплоть до XVII века. Если принять эту версию, прозвище Пулик мог получить зажиточный крестьянин, у которого водились деньги, либо человек, имевший дело с чеканкой монет. В последнем случае основатель рода Пуликовых мог быть мастером-чеканщиком, что делает фамилию своеобразным профессиональным прозвищем, перешедшим в наследственное имя.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель образования: так на Руси называли потомков человека по имени или прозвищу отца. Пуликов буквально значит «сын Пулика», «из семьи Пулика». Подобная схема — самая массовая для русских фамилий, она встречается у крестьян, посадских людей и служилых сословий начиная с XVI–XVII веков, когда фамилии начали закрепляться за родами.

Менее вероятной выглядит версия, связывающая прозвище со словом pulika из языка суахили, которое переводится как «слышать, слушать». Это предположение экзотично и не подкреплено историческими контактами русского населения с восточноафриканскими языками, поэтому всерьёз рассматривать его не стоит — скорее всего, оно возникло из случайного звукового совпадения.

О точном месте и времени возникновения фамилии Пуликовы говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и неравномерным в разных регионах. Однако сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что род Пуликовых имел устойчивые корни. Возможно, первоначально прозвище Пулик бытовало в северных и центральных русских землях, где мелкая медная монета «пул» была в ходу дольше всего, но письменных подтверждений этому пока не найдено.

В любом случае фамилия Пуликовы — это памятник славянской письменности и культуры, который через простое прозвище сохранил для нас отголосок хозяйственного уклада и денежного обращения Древней Руси.