Фамилия Пуляк звучит коротко и цепко, и за ней, как это часто бывает с короткими прозвищами, тянется шлейф из нескольких версий. Разобрать их по порядку — значит понять, кем могли быть ваши предки. Самая распространенная и прозрачная трактовка отсылает к украинскому слову «пуляк», то есть «индюк». Имена, образованные от названий птиц и животных, в старину не были редкостью: так могли прозвать человека за важную походку, пышное оперение характера или просто в шутку, по аналогии с фамилиями Гусак, Голубь или Воробей.

Однако есть и другая, не менее интересная линия. Если копнуть глубже, прозвище Пуляк могло возникнуть от существительного «пул» — так называли старинную мелкую медную монету, ходившую в некоторых регионах. В этом случае прозвище могло закрепиться за зажиточным крестьянином, у которого «монета водилась», либо, наоборот, за человеком, который с этими монетами работал — например, чеканщиком. Версия о ремесле выглядит правдоподобной: словообразовательная модель с суффиксом -як часто указывала на деятеля, так что Пуляк вполне мог быть мастером монетного двора.

Третья гипотеза ведет к нарицательному «пуля». Здесь открывается простор для воображения: так могли назвать мастера по отливке пуль, что роднит эту версию с профессиональными именованиями. В пользу этого говорят и поговорки, которые прочно связали пулю с народной мудростью: «Пуля дура, штык молодец», «Выстрелив пулю, не перехватишь, а слово сказав, не поймаешь», «Пуля виноватого сыщет». Но есть и более бытовая трактовка: диалектный глагол «пулять» означал «стрелять, бросать, кидать». Отсюда прямой шаг к прозвищу меткого стрелка или, шире, человека, который служил в войске. В таком случае фамилия Пуляк могла закрепиться за военным, и эта версия имеет право на существование наравне с остальными.

Что касается географии, фамилия встречается в белорусских и украинских землях. В Книге памяти Республики Беларусь упоминается Пуляк Антон Константинович, родившийся в 1892 году в деревне Макраны Краснослободского района и работавший главным бухгалтером. Это позднее свидетельство, но оно показывает, что фамилия бытовала в крестьянской среде и не была привязана к одному сословию.

Какую из версий считать основной? Если опираться на частотность и простоту, украинское «пуляк» — «индюк» — самый очевидный кандидат: такие прозвища давали легко и охотно. Но версия с «пулом» и «пулей» не слабее, ведь обе опираются на реальные ремесла. Скорее всего, фамилия рождалась в разных местах независимо, и единого предка у всех Пуляков не было. В каждом конкретном случае значение зависело от говора и занятий человека: где-то предка дразнили за сходство с индюком, а где-то уважали за меткую руку или умение обращаться с деньгами.