Фамилия Пульянов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным диалектным словом, а не с общеупотребительным. Если отбросить маловероятную версию о происхождении от латинского «пульс» (каша) или от тюркского имени, то остаётся одно убедительное объяснение: основа «пульян» восходит к северным русским говорам, где «пульё» или «пульян» означало нечто маленькое, крошечное, а также детёныша животного, птенца. В архангельских и вологодских диалектах так могли назвать слабого, мелкого человека или, наоборот, младшего в семье — как ласковое прозвище.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»). Пульянов — сын Пульяна, то есть человека с прозвищем Пульян. Суффикса -ян здесь нет, это часть корня, что отличает фамилию от армянских моделей на -ян. Встречается также вариант Пульянов с ударением на второй слог, что не меняет этимологии.

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти следы: в Олонецком уезде и на Пинеге фиксировались крестьяне Пульяновы. Это говорит о том, что предки были не дворянами, а государственными или монастырскими крестьянами, жившими в условиях сурового севера. Прозвище могло прижиться именно там, где слово «пульян» было в ходу.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Пуляев, Пулькин, Пульников — подтверждает ту же диалектную основу. Все они идут от одного корня «пуль-» со значением «малый, кроха». Фамилия Пульянов, таким образом, не содержит тайного смысла, но даёт точную привязку к северорусской языковой среде и быту, где прозвища часто были не обидными, а бытовыми, описательными.