Фамилия Польянов — из числа тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. В её основе лежит слово «польян», и здесь исследователи расходятся, хотя одна версия выглядит заметно убедительнее.

Начнём с главной гипотезы. Скорее всего, прозвище Польян получил человек, живший в поле, то есть вне деревни, на отшибе, за околицей. В русских говорах «польянин» или «польян» — это тот, кто обитает в поле, занимается полевыми работами или пасёт скот. Такое прозвище указывало на особенность места жительства основателя рода: его дом стоял отдельно, в чистом поле, или он постоянно пропадал на полевых работах, в отличие от тех, кто жил при ремесле или в городе. Показательно, что фамилия закрепилась именно с суффиксом -ов, то есть как притяжательное прилагательное: «чей сын?» — «Польянов», то есть сын Польяна.

Вторая версия связывает прозвище с Польшей. Согласно ей, Польяном называли выходца из польских земель или человека, имевшего с ними торговые и иные связи. Эта гипотеза имеет право на существование, но она менее вероятна для большинства регионов России. В русской ономастике для обозначения поляка чаще использовали прозвища Лях, Ляшенко, Поляк, а форма «Польян» в этом значении встречается реже и имеет скорее юго-западный, белорусский или украинский оттенок. Если фамилия бытует в центральной России или Поволжье, версия о «полевом» происхождении выглядит предпочтительнее.

Что интересно: фамилия Польянов не слишком распространена, и это говорит о том, что прозвище не стало массовым. Оно прижилось в отдельных местностях, где закрепилось за конкретным родом. В отличие от фамилий, образованных от церковных имён (Иванов, Петров), прозвищные фамилии часто сохраняют следы диалектной речи и местных особенностей. Здесь мы видим именно такой случай: корень «поль-» отсылает к открытому пространству, а суффикс -ян придаёт слову оттенок принадлежности к месту или занятию.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «польян» + патронимический суффикс -ов. Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к сыну и закреплялось за родом. Потомок человека по прозвищу Польян со временем получал фамилию Польянов, и она передавалась уже без изменений.

Если говорить о родственных фамилиях, то к этому же гнезду относятся Поляков, Полянский, Полянинов, Полевой. Но Польянов стоит особняком: суффикс -ян делает его более редким и диалектно окрашенным. Встречается также написание с одним «н» — Полянов, что может указывать на разное происхождение: от имени Полян или от той же основы, но с иной огласовкой. Впрочем, для фамилии Польянов основная версия остаётся связанной с полем, а не с Польшей, хотя полностью исключать вторую гипотезу нельзя — в каждом конкретном роду история могла сложиться по-своему.