Фамилия Польяникова — женская форма фамилии Польяников. Её происхождение неочевидно с первого взгляда, и корень здесь не «поль» (как в польский или поле), а нечто другое. Основа фамилии — прозвище или мирское имя Польяник. Оно встречается в русских говорах, но не как частое слово, а как производное от глагола «польякать» или существительного «польяк».

Самый вероятный источник — диалектное слово «польяк» в значении «польский шляхтич» или «поляк». В центральных и южных губерниях России так могли прозвать человека, который имел польские корни, говорил с характерным акцентом или носил одежду, напоминающую польскую. Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «польякать» означало «болтать без умолку», «тараторить». Тогда Польяник — это говорун, балагур. Третья, более редкая возможность — связь с названием растения «польяник» (вид полыни), но это маловероятно для прозвища.

Суффикс -ник в основе указывает на то, что прозвище было образовано по модели, типичной для русских мирских имён: Польяник — тот, кто обладает признаком «польячий» или «польяк». А уже от него через типичный патронимический суффикс -ов появилась фамилия Польяников. То есть «сын Польяника». Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская: такие прозвища часто давали в среде, где не было сложной родословной, а человека называли по заметной черте.

Географически фамилия встречается нечасто, но заметна в регионах, где исторически было смешанное русско-польское население: Смоленская, Брянская, Калужская области, а также на юге России. Встречаются варианты написания с одной «н» (Поляников), что путает с фамилией от имени Полиан или от слова «поляна». Но именно двойное «нн» и корень «полья» — отличительный признак, указывающий на польский след или диалектную особенность.

Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Полья́ников. Но в разговорной речи встречается и вариант с ударением на первый слог (По́льяников) — это уже влияние местных говоров. В целом, фамилия редкая, и её носители могут с уверенностью связывать своё происхождение либо с прозвищем говорливого человека, либо с предком, который был поляком по происхождению или воспринимался таковым в своей среде.