Фамилия Поляникова — женская форма фамилии Поляников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Поляник. В отличие от распространённых фамилий на -ов/-ев, основа здесь не так прозрачна, как, скажем, в фамилии Кузнецов.

Корень «пол-» сразу отсылает к слову «поле», но суффикс «-яник» указывает на конкретный род занятий или характерный признак. Поляником на Руси могли называть человека, который жил и работал в поле: полевого сторожа, крестьянина, чьи наделы находились далеко от деревни, или даже отходника, уходившего на сезонные полевые работы. В словаре Даля есть слово «поляник» — так в некоторых говорах называли дикий лук, растущий в полях, но прозвище от растения маловероятно: скорее, это позднее народное переосмысление.

Интересная деталь: фамилия Поляников фиксируется преимущественно на юге России и в Поволжье, особенно в казачьих областях. Это не случайно — в вольных степных краях «поляник» могло означать человека, не приписанного к одному месту, живущего «в поле», то есть фактически вольного поселенца или беглого крестьянина, осевшего на пустующих землях. Таким образом, предок Поляниковых мог быть не просто земледельцем, а первопроходцем, осваивавшим дикое поле.

Словообразовательная модель с суффиксом «-ник» характерна для фамилий, образованных от названий профессий (сапожник, мельник, бортник). Поляник — это тот же тип: человек, чья жизнь связана с полем. Фамилия не относится к числу очень редких, но и не массовая — она сохранила чёткую региональную и социальную окраску, указывая на южнорусские или украинские корни рода.