Фамилия Полянников — хороший пример того, как суффикс может изменить значение корня. Казалось бы, основа «полян» прямо указывает на поляну, но на самом деле фамилия не означает «живущий на поляне». Ключ здесь в суффиксе -ник, который в русских фамилиях чаще всего обозначает человека по его занятию или принадлежности. Суффикс -ов добавляет значение «чей, сын кого». Таким образом, Полянников — это сын Полянника.

А Полянник — это не «поляна» в прямом смысле. В русских говорах так называли человека, который жил на отшибе, на отдельном хуторе, на «поляне» в значении «отдельное расчищенное место в лесу». Но есть и другая, более конкретная версия: в некоторых регионах «полянниками» звали работников, которые косили траву на лесных полянах или заготавливали сено на дальних покосах. То есть предок Полянниковых мог быть не просто жителем опушки, а человеком, чья работа была связана с этими удалёнными участками.

Интересно, что фамилия редкая и не попала в массовые списки самых распространённых. Географически она чаще встречается в центральных и южных областях России, где было развито отходничество и хуторское хозяйство — в Тамбовской, Воронежской, Рязанской губерниях. С точки зрения словообразования, это типичная «профессиональная» фамилия, но с неочевидным корнем: человек, который её носит, не обязательно предок-земледелец, а скорее специалист по определённому типу угодий. Если сравнить с однокоренными фамилиями — Полянский, Поляков, Полянин, — то Полянников стоит особняком: суффикс -ник придаёт ей оттенок ремесла, а не просто места жительства.