Фамилия Поляников — наглядный пример того, как в русском именослове переплелись профессиональное прозвище и, возможно, географическое название. В основе лежит слово «поляник». Так в старину называли не просто жителя поля, а человека, чья жизнь была связана с полем: хлебороба, пахаря или, что правдоподобнее, полевого сторожа. Суффикс -ик указывает на лицо по занятию или характерному признаку, а конечное -ов превратило прозвище в фамилию.

Менее распространённая, но возможная версия отсылает к названию села или деревни Поляники. Такие топонимы встречаются в Центральной России, особенно в бывших владениях Рязанского княжества и на Владимирщине. В этом случае Поляников — «человек из Поляников», и фамилия закрепилась за крестьянами, переселившимися в другие места и получившими прозвище по месту прежнего жительства.

Интересная деталь — ударение. В фамилии Поляников оно обычно падает на второй слог (ПолЯников), что роднит её с однокоренными Поляковым и Поляниновым. Однако в некоторых говорах, особенно на юге России, могли произносить ПоляникОв, смещая акцент на суффикс. Такая вариативность — верный признак того, что фамилия бытовала в разных регионах независимо друг от друга.

Модель образования через суффикс -ик встречается реже, чем массовые -ов/-ев, поэтому фамилия Поляников заметно менее распространена, чем Поляков. Она не была дворянской — скорее всего, её носили крестьяне или однодворцы. В писцовых книгах XVII века «поляниками» называли крестьян, сидевших на полевой земле без тягла, то есть на облегчённых условиях, что добавляет ещё один штрих к социальному портрету предков.