Фамилия Польяников — яркий пример того, как географическое название или прозвище, связанное с местностью, превратилось в родовое имя. В её основе лежит не личное имя, а топоним или характеристика места жительства. Слово «польяник» в русских говорах (особенно южных и западных) означало жителя поля, человека, чей дом или участок находился прямо в поле, за околицей. Это не просто «полевик» или «польщик», а именно тот, кто «польянил» — обитал на открытом пространстве, вдали от леса или деревни.

Суффикс -ик в основе «польян-» указывает на лицо по месту или роду занятия: так же образованы «ремесленник», «огородник». А вот фамильный суффикс -ов здесь работает по классической модели «чей сын?» — сын Польяника. То есть первоначально Польяников — это отчество от прозвища Польяник. Встречается и вариант написания через «ё» — Польяников, но это уже вопрос диалектного произношения, а не разной этимологии.

Интересно, что фамилия могла закрепиться не только за крестьянином, жившим в поле, но и за человеком, который владел полевой землей вдали от основного селения, или за тем, кто пас скот на дальних выпасах. В некоторых говорах «польяник» — это ещё и растение, но эта версия менее вероятна для прозвища: растение редко становилось основой для фамилии без метафорического переосмысления.

Фамилия редкая, но не единичная. Встречается в центральных и южных областях России, особенно в бывших Орловской, Курской и Тамбовской губерниях, где слово «польяник» бытовало в живой речи. Сословно — почти наверняка крестьянская: фамилии на -ов от прозвищ на -ик характерны для простонародья, а не для дворянства. Дворяне Польяниковы в истории не зафиксированы, что подтверждает народное происхождение.

Таким образом, носитель фамилии Польяников может с большой вероятностью считать, что его предок был человеком «открытого пространства» — жил в поле, а не в деревне, и это отличие стало его прозвищем, а затем и фамилией.