Фамилия Польянов — типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища по модели с суффиксом -ов. Это одна из самых распространённых словообразовательных схем: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на твёрдый согласный, и означал «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». В данном случае основой послужило прозвище Польян, а фамилия Польянов буквально значит «сын Польяна».

Что могло означать само прозвище? Первая и наиболее правдоподобная версия связывает его со словом «поле». Польяном могли называть человека, который жил в поле, работал там или владел земельным наделом. Такое прозвище указывало на особенность места жительства основателя рода: он мог быть полеводом, пастухом или просто обитателем хутора в чистом поле. В этом случае фамилия относится к группе «географических» прозвищ, которые давали по признаку местности.

Вторая версия, также имеющая право на существование, выводит прозвище от этнонима «поляк». Согласно этой гипотезе, Польяном называли выходца из Польши или человека, имевшего с ней какие-то связи. Такая практика была обычна для Руси: чужеземцев нередко именовали по стране происхождения. Однако здесь стоит оговориться: форма «Польян» для обозначения поляка встречается реже, чем привычные «Лях» или «Поляк», поэтому эта версия выглядит менее убедительной, хотя и не исключена.

Любопытно, что фамилия Польянов созвучна с целым гнездом однокоренных фамилий: Поляков, Полянский, Полянинов, Полевой. Все они восходят к разным формам одного корня — «пол-», но образованы независимо друг от друга. Если Поляков почти наверняка указывает на этническое происхождение, то Польянов ближе к прозвищам, связанным с полем как местом обитания. Такое соседство показывает, насколько разветвлённой и многозначной может быть народная ономастика.

О точном времени возникновения фамилии говорить трудно. Процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий в русских землях растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, а в некоторых слоях населения и дольше. Польяновы могли осесть и в центральных русских областях, и на южных окраинах, где «поле» имело особое значение как освоенная, обжитая земля. Однако без конкретных архивных данных привязывать фамилию к одному региону было бы спекуляцией.

Несмотря на неясность деталей, фамилия Польянов остаётся добротным памятником славянской культуры. Она сохранила в себе живую народную речь, ту самую, что давала людям меткие прозвища по месту жительства или происхождению. И сегодня, произнося её, мы слышим отголосок той эпохи, когда человека определяли не по паспорту, а по тому, где он живёт и чем занимается.