Фамилия Пустенькая звучит так, будто её носительница что-то недоговаривает, но на деле она прозрачна по смыслу. В основе лежит прилагательное «пустой», а суффикс -еньк- придаёт слову уменьшительно-ласкательный оттенок. Вопреки возможному ожиданию, перед нами не «пустота» в смысле отсутствия всего, а скорее прозвище, которое в старину давали человеку с лёгким характером или необременительным положением.

Чтобы понять, как образовалась фамилия, полезно вспомнить, как работала модель с суффиксом -енк-/-еньк-. В украинской и южнорусской традиции такие формы часто означали «маленький», «младший» или «сын такого-то». Так, например, фамилия Иваненко буквально означала «сын Ивана». Пустенькая — из того же ряда, только с ласкательным суффиксом, который смягчал основу. Правда, здесь мы имеем дело не с именем, а с характеристикой: «пустенький» — это тот, кого называли пустым, то есть несерьёзным, бедным или, наоборот, свободным от забот.

Есть и другая версия, связанная с географией. В говорах «пустень» или «пустошь» означало незаселённое, порожнее место. Тогда фамилия могла закрепиться за человеком, который жил на пустоши или владел ею. В этом случае Пустенькая — не про характер, а про усадьбу: предок получил прозвище по месту жительства, а потомки переняли его как фамилию. Обе гипотезы правдоподобны, но первая, от прозвища, выглядит естественнее: слишком уж распространён был обычай награждать людей ёмкими бытовыми кличками.

Сама форма Пустенькая — это женский род. Мужской вариант, Пустенький, встречается реже, но именно он был исходным. В русской традиции фамилии на -кий/-кой часто указывали на принадлежность к местности или роду, а уменьшительный суффикс -еньк- добавлял оттенок мягкости, даже иронии. В документах XIX века так могли записать крестьянку или мещанку, чей муж или отец носил прозвище Пустенький. Сословной привязки у фамилии нет: она встречалась и в деревнях, и в городах, но чаще всего — на юге России и в украинских землях, где подобные формы были особенно живучи.

Отдельно стоит сказать о написании. Вариант с «е» после «н» — Пустенькая — закрепился в современном русском языке, но в старых метрических книгах можно встретить и Пустенькая, и даже Пустинькая, что отражает местное произношение. Это не ошибка, а живая особенность записи: писарь писал на слух, а гласные в безударной позиции часто смешивались.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Пустовалов, Пустоваров или Пустошкин образованы от тех же корней, но с другими суффиксами. Пустенькая выделяется именно ласкательностью: она звучит не как приговор, а как шутливое прозвище, которое со временем стало родовым именем. Так что человек с этой фамилией может быть уверен: его предки не были пустыми людьми, просто кто-то из них получил меткое прозвище, а история сохранила его в мягкой, почти домашней форме.