Фамилия Пустяк — редкий случай, когда прозвище стало фамилией почти без изменений, без привычных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она образована напрямую от слова «пустяк», то есть мелочь, нечто незначительное, безделица. В русской ономастике такие фамилии называют «прозвищными»: их давали не по профессии или отцу, а по характерной черте человека, часто с иронией или подначкой.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Пустяк за внешность, поведение или род занятий. Это мог быть человек невысокого роста, щуплого телосложения — «мелкий», как пустяк. Или, наоборот, тот, кто любил придираться к мелочам, обращать внимание на пустяки. В крестьянской среде прозвища часто давались с долей насмешки, но без злобы: назвать кого-то Пустяком могли за легкомыслие или за то, что он занимался «пустяковым» делом — скажем, чинил безделушки или торговал мелочью.

Суффикса в фамилии нет, что указывает на её позднее закрепление. В русском языке фамилии без суффикса (так называемые «чистые» основы) чаще встречаются на западе и юге России, а также в Белоруссии и Украине. Например, в украинской традиции фамилии вроде Пустяк, Горобець, Коваль — обычное дело. Поэтому географически фамилия Пустяк скорее всего тяготеет к южнорусским или украинским землям, хотя отдельные носители встречаются по всей стране.

В словарях русских фамилий Пустяк не упоминается как распространённая — её нет в классических работах Унбегауна или Никонова. Это говорит о том, что фамилия редкая, локальная. Встречается она преимущественно в единичных записях: в переписях XIX века могли зафиксировать крестьянина или мещанина по прозвищу Пустяк, которое затем передалось детям уже как фамилия.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как охранительное имя. В народе верили, что если назвать ребёнка «пустяком», «никчемным», то злые духи не обратят на него внимания и не навредят. По такой же логике появлялись фамилии Ненароков, Негодяев, Дураков. Но в случае с Пустяком эта версия менее вероятна — слишком бытовое и конкретное значение у слова. Скорее всего, это просто меткое прозвище, закрепившееся в одном из родов.