Фамилия Пятало — наглядный пример того, как прозвище по действию или предмету закрепилось в родовом имени. Её основа — «пятало», слово, которое в русских говорах имело несколько значений. Прежде всего, это часть цепа — била, которым молотили зерно. Человек, делавший такие детали для цепов или славившийся сильным, «ударным» характером, легко мог получить прозвище Пятало. С другой стороны, в некоторых диалектах «пяталом» называли и пяту, пятку — тогда прозвище могли дать человеку с характерной походкой или особенностью ног.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -о, характерный для украинских и белорусских прозвищ, указывает, что фамилия, скорее всего, пришла с юго-запада России или с земель современной Украины и Беларуси. Фамилии на -о без дополнительного суффикса (как Пятало, Шило, Ковало) часто фиксировали прозвище в его исходной, «словарной» форме, а не через отчество. Это отличает их от более распространённых фамилий на -ов/-ев.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно плотно — в южнорусских областях: Курской, Белгородской, Воронежской. Там и сегодня можно найти носителей, а в исторических документах XVII–XVIII веков упоминаются крестьяне и казаки с таким прозвищем. Сословно предки Пятало — почти наверняка крестьяне или ремесленники, поскольку прозвище связано с сельским трудом или бытовой деталью.

Однокоренные фамилии — Пятаков, Пятин, Пятаев — образованы от той же основы «пята» (пятка), но через разные суффиксы. Пятало стоит особняком: оно сохранило архаичную форму прозвища, что делает фамилию ценной для лингвиста и историка. По сути, это живое свидетельство того, как в русских деревнях человека называли по инструменту, который он делал или которым работал.