Фамилия Пятаев — это классический пример русской «семейной» фамилии, образованной от личного прозвища или мирского имени. Вопреки возможной ассоциации с числом «пять» в значении «пятёрка», корень здесь указывает на порядковый номер ребёнка. Основой послужило нецерковное имя Пятай, которым в старину нарекали пятого по счёту сына или дочь в семье. Такая традиция была широко распространена на Руси: чтобы не путать многочисленных отпрысков, им давали простые «домашние» имена — Первак, Вторак, Третьяк, Четвертак, Пятак (и его вариант Пятай). Числовые имена были не прихотью, а практичной необходимостью в больших крестьянских семьях.

Однако у происхождения этой фамилии есть и другие версии. Прозвище Пятай могло закрепиться за человеком уступчивым, покладистым, тем, кто «пятится» перед спором или ссорой. В этом случае прозвище отражало бы не порядок рождения, а черту характера. Существует и третья, менее вероятная гипотеза, связывающая Пятая с крестильным именем Пётр. В некоторых «якающих» говорах, где безударное «е» произносилось как «я» (например, «пятак» от «пятачок»), форма Пётр могла трансформироваться в Пятай. Но эта версия выглядит натянутой: слишком велико смысловое расстояние между каноническим апостольским именем и «порядковым» прозвищем.

Наиболее правдоподобной остаётся первая гипотеза — о пятом ребёнке. Она подкреплена целым пластом аналогичных фамилий: Шестаков, Семичев, Осьмин, Девятов. Все они образованы по одной модели — от числовых прозвищ, и Пятаев стоит в этом ряду органично. Суффикс -ев указывает на притяжательную форму: Пятаев буквально означает «сын Пятая», то есть потомок человека с таким именем. Со временем наследственное прозвище закрепилось за родом и перешло в разряд фамилий.

Точное место и время возникновения фамилии Пятаев установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Ясно одно: фамилия эта исконно русская, славянская, и в ней, как в зеркале, отразился народный быт с его счётом детей в семье. Носители фамилии могут с полным правом считать себя наследниками древней традиции именования, которая уходит корнями в те времена, когда имя было не просто ярлыком, а частью семейной истории.