Фамилия Пятанов — это классический пример русской фамилии, образованной от мирского имени. В старину, ещё до повсеместного распространения христианских календарных имён, наряду с крестильным именем человеку часто давали второе, «мирское», имя, которое использовалось в быту. Именно от такого имени, Пятан, и произошла эта фамилия.

Основа имени — числительное «пять». Самая правдоподобная версия: Пятаном называли пятого ребёнка в семье. На Руси, где семьи были большими, а порядок рождения имел значение, числовые имена вроде Первак, Вторак, Третьяк, Четвертак и Пятан были не редкостью. Это практичный и понятный способ отличить одного сына от другого в повседневной речи.

Существует и вторая гипотеза, выводящая прозвище Пятан от глагола «пятить» (выставлять вперёд, например грудь) или «пятиться» (идти назад). Слабость этой версии в том, что она не объясняет, почему прозвище закрепилось именно за человеком. Первый вариант — с порядковым номером — выглядит гораздо убедительнее, поскольку опирается на устойчивую традицию именования по старшинству.

Суффикс «-ан» в имени Пятан — характерный признак мирских имён. Он придаёт основе уменьшительно-ласкательный или просто обиходный оттенок, как в словах «братан», «мужлан». А фамильный суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Пятанов буквально означает «сын Пятана», «из рода Пятана». Схожим образом образованы десятки других русских фамилий от подобных числовых имён: Третьяков, Шестаков, Семиков.

Интересно, что фамилия Пятанов не имеет отношения к слову «пята» (пятка), хотя внешнее сходство и провоцирует на такую ошибку. Смысловая связь здесь идёт именно через числительное, а не через часть тела. Это важное отличие от фамилий вроде Пяткин, которые действительно могут восходить к прозвищу человека с какой-то особенностью ног или походки.

Точно определить, где и когда возникла фамилия Пятанов, сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и массово они закрепились лишь к XVII–XVIII векам. Скорее всего, родоначальник Пятановых жил в северных или центральных русских землях, где традиция мирских имён держалась дольше всего. В документах встречаются разные варианты написания — Пятанов и Пятановъ, что отражает дореволюционную орфографию.

Сегодня фамилия Пятанов не слишком распространена, но и не является редкостью. Она сохранила память о простом и точном обычае предков — называть детей по счёту. Носитель этой фамилии может быть уверен: его предок был, скорее всего, пятым сыном в большой семье, и это имя-порядковый номер закрепилось за его потомками на века.