Фамилия Пятанов образована от мирского имени или прозвища Пятан, а то, в свою очередь, — от числительного «пять». Самая вероятная версия: так называли пятого по счету ребенка в семье. В крестьянской среде, где детей рождалось много, порядковый номер был естественным и понятным способом отличить человека, поэтому имена вроде Первак, Вторак, Третьяк или Пятан встречались сплошь и рядом. Со временем такое именование закреплялось за потомками, и сын Пятана становился Пятановым.

Существует и вторая гипотеза, менее распространенная. Она возводит прозвище Пятан к глаголу «пятить» — то есть «выставлять, выпячивать» (грудь или живот), либо к «пятиться» — «идти назад». В этом случае прозвище могло отражать манеру поведения или характер человека: например, того, кто ходил вперевалочку, выпятив грудь, или, наоборот, отличался нерешительностью, постоянно отступал. Однако эта версия выглядит натянутой: в основе прозвищ, данных по поведению, чаще лежат глаголы, описывающие яркую привычку, но «пятить» в таком значении встречается в говорах редко и не дало заметного пласта фамилий.

С точки зрения словообразовательной модели, Пятанов — типичная русская фамилия с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Пятана». Суффикс -ан в основе имени выполнял уменьшительно-ласкательную функцию, как в именах Иван — Иванушка, но в данном случае он просто смягчал числительное, делая его удобным для повседневного обращения. Родственные фамилии — Пятин, Пятаков, Пяточкин — тоже восходят к корню «пять», но каждая образована по своей модели: Пятин от имени Пята, Пятаков от Пятак.

Надо сказать, что фамилия Пятанов не принадлежит к числу распространенных. Она встречается в основном в центральных регионах России и в Поволжье, где традиция порядковых имен была особенно сильна. В архивных документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с такой фамилией, но известных дворянских родов Пятановых не зафиксировано. Это фамилия, которая сохранила в себе память о простом деревенском обычае считать детей по порядку — и в этом ее ценность.