Фамилия Пятаев отсылает нас к старинному русскому имени Пятай, которое не было церковным, а бытовало в народе. В основе такого имени чаще всего лежал порядковый номер ребенка: Пятаем родители могли назвать пятого сына или дочь. Эта версия самая убедительная: имена по счету детей (Первой, Второй, Третьяк, Шестак) были широко распространены на Руси, и Пятай органично вписывается в этот ряд.

Впрочем, у имени могли быть и другие источники. Пятаем могли прозвать уступчивого, покладистого человека — по аналогии с пястью, нижней частью ладони, которая легко гнется. Есть и третья версия, связывающая Пятая с крестильным именем Петр: в «якающих» говорах одна из его народных форм действительно звучала как Пятай. Но эта гипотеза выглядит менее правдоподобной, поскольку имя Петр давало в народной среде свои устойчивые производные (Петруха, Петрак, Петруша), а Пятай явно тяготеет к числовому ряду.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Пятаев буквально означает «сын Пятая». Так что если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, в их роду был человек, родившийся пятым, — и это имя закрепилось за ним, а затем перешло к потомкам. Фамилия встречается в разных регионах России, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, где числовые мирские имена держались дольше всего.