Фамилия Пятач — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский. Перед нами чистая основа, застывшее прозвище в именительном падеже. Такая модель образования встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвище часто не переоформляли, а записывали как есть.

Корень слова — «пят-», связанный с числом пять. Самая прямая и правдоподобная версия: Пятач — это прозвище человека маленького роста, невысокого, «с пядь» (старинная мера длины, равная примерно 18–20 сантиметрам). Пятач в этом смысле — уменьшительное от «пядь», то есть «маленький, с пядь ростом». Параллель с пятачком поросёнка здесь вторична, хотя и возможна: прозвище могли дать за округлое лицо или курносый нос, но семантически первичен именно размер.

Вторая версия, более прозаичная, отсылает к монете в пять копеек — пятаку. Пятачом в говорах называли мелкую монету, а в переносном смысле — скупого или прижимистого человека. В этом случае фамилия несёт социальную характеристику: предок мог быть мелочным, расчётливым или, наоборот, бедным, считавшим каждую копейку.

Фамилия редкая, в дореволюционных переписях почти не встречается. Можно предположить, что она бытовала в западных или южных губерниях Российской империи, где была распространена бессуффиксная модель фамилий. В современных базах носители Пятач рассеяны по Украине и России, но нигде не образуют плотных гнёзд.

Словообразовательно фамилия стоит особняком. Она не вписывается в типичную для русских фамилий схему с патронимическими суффиксами. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в документах в эпоху, когда фамилии ещё не устоялись, либо принадлежало выходцам из тех регионов, где «прозвищные» фамилии были нормой.