Фамилия Пятачков образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени, к которому добавили патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: Пятачков буквально означает «сын Пятачка», а само прозвище Пятачок — уменьшительная форма от слова «пятак».

Пятаком на Руси называли монету достоинством в пять копеек. Отсюда и прозвище Пятачок. Им могли наделить человека по нескольким причинам. Чаще всего так звали того, кто носил с собой или бережно копил именно пятикопеечные монеты, либо того, кто был прижимист и расчётлив, «дорожил каждой копейкой». Впрочем, прозвище могло быть и чисто внешним: так иногда в насмешку называли невысокого человека, а также того, у кого был курносый, «пятачком», нос. Не исключено и другое значение: пятачком в некоторых говорах называли небольшой клочок земли, отдельный участок, поэтому прозвище могло закрепиться за владельцем маленького надела.

Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Пятачков, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени — христианского или языческого. В данном случае мы имеем дело с прозвищем, которое легло в основу фамилии без изменений: суффикс -ов присоединился к уже готовому уменьшительному слову. Интересно, что уменьшительная форма Пятачок сама по себе несла двойной смысл — и «маленькая монета», и «маленький пятак», то есть нос. Поэтому фамилия Пятачков могла возникнуть в разных семьях независимо, из разных прозвищ, но звучащих одинаково.

Стоит отметить, что в старину прозвища, связанные с деньгами, были особенно живучи. Они отражали не столько профессию, сколько характер человека или его отношение к хозяйству. Пятачков — фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская, и появилась она не ранее XVII века, когда прозвища окончательно закрепились за потомками. Сегодня фамилия встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, хотя точную географию её распространения проследить сложно из-за относительной редкости.