Фамилия Пятаков в основе своей имеет нецерковное имя Пятак, которое в старину давали ребенку, родившемуся пятым по счету в семье. Такие имена-числительные были широко распространены на Руси: Первак, Вторак, Третьяк, Шестак, Седьмак. Они помогали различать людей в многодетных семьях, где имена часто повторялись, и закрепляли порядок появления детей на свет. Потомок человека по имени Пятак со временем получал фамилию Пятаков — по обычной модели образования русских фамилий через притяжательный суффикс -ов, отвечающий на вопрос «чей?».

Однако у имени Пятак есть и другие возможные толкования. Пятаком в народе могли прозвать уступчивого, покладистого человека — по аналогии с монетой, которую легко отдать или которая не имеет большой ценности. Это прозвищное именование тоже могло закрепиться за родом. Наконец, существует версия, что Пятаков восходит к крестильному имени Петр: в «якающих» говорах одна из его просторечных форм звучала как Пятак. Такое фонетическое превращение имени Петр в Пятак встречалось в южнорусских и белорусских диалектах, где безударное «е» после мягкого согласного переходило в «я».

Из всех вариантов наиболее правдоподобной выглядит первая гипотеза — о порядковом имени. Она опирается на хорошо задокументированную традицию древнерусских мирских имен, тогда как версия с Петром требует допущения о сильном диалектном влиянии, а прозвище от монеты — лишь догадка без устойчивых параллелей. При этом имя Пятак не стоит путать с современным значением слова «пятак» как монеты в пять копеек: в системе личных имен оно работало именно как числовое обозначение. Фамилия Пятаков встречается в разных регионах России, но особенно часто — в областях с историческим влиянием северных и центральных говоров, где числовые имена были в ходу дольше всего.