Фамилия Пятачков образована от прозвища или нецерковного имени Пятачок. В старину на Руси было принято давать человеку внутрисемейное имя в дополнение к крестильному, и часто такие имена носили шутливый или уменьшительный оттенок. Пятачком могли ласково называть маленького ребёнка, младшего в семье, того, кто был «с пятачок» ростом, то есть кроху. Менее вероятно, но также возможно, что прозвище относилось к человеку с широким носом, который в народе сравнивали с пятачком. Прямой связи со сказочным поросёнком здесь нет — это более позднее литературное прочтение, а в основе лежит живое народное слово.

Слово «пятак» и его уменьшительная форма «пятачок» изначально означали монету в пять копеек. Отсюда прозвище могло закрепиться за тем, кто часто имел дело с мелкими деньгами, например, за торговцем, менялой или просто бережливым хозяином. Впрочем, для прозвища важнее был не буквальный смысл, а отношение окружающих: так могли окликнуть и любимца семьи, и прижимистого соседа. Суффикс -ок придаёт слову уменьшительно-ласкательное значение, что указывает на тёплое, необидное происхождение прозвища.

Фамилия построена по классической русской модели с суффиксом -ов. Она отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Пятачка», то есть потомок человека с таким прозвищем. Подобные именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян: каждая ветвь славянства по-своему использовала уменьшительные формы личных имён и прозвищ для создания фамилий. Модель с -ов/-ев стала самой распространённой в центральной и северной России, поэтому фамилия Пятачков органично вписывается в пласт самобытных памятников славянской культуры.

Интересно, что однокоренные фамилии Пятаков и Пятачков сосуществуют в русском языке, но не всегда означают одно и то же. Пятаков чаще выводят напрямую от монеты «пятак», тогда как Пятачков сохраняет уменьшительный оттенок прозвища. В некоторых говорах «пятачком» называли также небольшой участок земли, клин поля, и тогда прозвище могло закрепиться за крестьянином, владевшим малым наделом. Эта версия менее известна, но она показывает, насколько многозначным было народное слово.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Прозвище Пятачок могло возникнуть независимо в разных сёлах, и окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Пятачков можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Для этого нужно изучать писцовые книги, ревизские сказки и метрические записи конкретного региона. Так и представитель фамилии Пятачков может по праву гордиться своей фамилией как ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она по сей день хранит память о происхождении индивида.