Фамилия Пятанин — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. В основе лежит прозвище Пятаня, а суффикс -ин указывает на принадлежность: Пятанин буквально означает «сын Пятани», потомок человека с таким прозвищем. Такая модель была одной из самых распространенных на Руси, особенно в северных и центральных регионах.

Спор о происхождении прозвища Пятаня дает сразу несколько версий, и ни одна из них не выглядит натянутой. Самая простая и логичная отсылает к числительному «пять». Скорее всего, Пятаней называли пятого ребенка в семье. В крестьянских семьях, где детей было много, порядковый номер становился естественным различителем: Первак, Вторак, Третьяк, Пятаня. Число пять имело и сакральный подтекст — в христианской традиции оно символизировало благодать и милость, поэтому имя-прозвище могло нести пожелание божественной защиты, а не просто считать детей по порядку.

Вторая версия выводит прозвище из глагола «пятиться», то есть отступать, уступать. В этом случае Пятаня — человек мягкий, уступчивый, не идущий напролом. Такое прозвище отражало бы характер, а не порядок рождения. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвища с отрицательной или ироничной окраской в народе давали охотнее, чем хвалебные, но «пятиться» скорее звучало бы как насмешка над нерешительностью, и вряд ли такое качество закрепилось бы в фамилии без тени осуждения.

Третья, самая интересная версия, связывает Пятаню с каноническим именем Петр. В греческом оригинале Петр означает «камень», но в русских «якающих» говорах (характерных для значительной части средней полосы и Поволжья) уменьшительные формы имени Петр произносили как Пятаня, Пятуня, Пятыш. Это не единичный случай: звук «е» после мягких согласных в безударной позиции переходил в «я», и Петр превращался в Пята. Если так, то фамилия Пятанин не имеет отношения ни к счету, ни к характеру, а восходит к крестильному имени, которое носил далекий предок. Эта версия выглядит правдоподобной уже потому, что имя Петр было одним из самых частых на Руси, а производных от него фамилий — огромное множество.

Определить, какая из версий верна для конкретной семьи Пятаниных, сегодня невозможно. Прозвища часто перекрывали друг друга: человек мог быть и пятым сыном, и носить имя Петр, а в быту его все равно звали Пятаней. Процесс закрепления фамилий растянулся на столетия, и точное место возникновения фамилии Пятанин установить сложно. Ясно одно: перед нами не книжная, а живая народная фамилия, которая вобрала в себя сразу несколько пластов русской культуры — и счет детей в семье, и церковное имя, и диалектное произношение.