Фамилия Пятанова образована от мирского имени или прозвища Пятан, и в её основе лежит числительное «пять». Самая вероятная версия: так родители называли ребёнка, родившегося пятым по счёту в семье. Подобная традиция — давать детям имена по порядку рождения — была широко распространена в русской деревне, поэтому фамилии вроде Шестаков, Семёнов или Третьяков встречаются так же часто, как и Пятанов. Число пять занимало в народном сознании особое место, и имя Пятан звучало естественно, без какого-либо негативного оттенка.

Существует и вторая гипотеза, менее убедительная, но имеющая право на жизнь. Согласно ей, Пятаном могли прозвать человека по характеру или манере поведения: от глагола «пятить», то есть «выставлять, выпячивать грудь или живот», либо от «пятиться» — «идти назад». Такое прозвище могло закрепиться за медлительным, упрямым или, наоборот, горделивым человеком. Однако в ономастике версия с числительным считается более правдоподобной: имена-числительные образовывались по простой и понятной модели, а прозвища от глаголов движения встречаются реже и обычно несут иную смысловую нагрузку.

Морфология фамилии проста: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть «Пятанов» буквально значит «сын Пятана», «из рода Пятана». Женская форма Пятанова — естественное грамматическое следствие: так называли жену или дочь Пятанова. В документах XVII–XVIII веков фамилия фиксировалась в разных регионах, но особенно часто встречалась в северорусских землях, где мирские имена дольше сохранялись в обиходе и не вытеснялись церковными календарными именами.

Интересно, что от того же корня «пять» образован целый пласт родственных фамилий: Пятин, Пятаков, Пятибратов, Пятикопов. Каждая из них шла своим путём, но все они восходят к одному числительному, что говорит о живучести этой традиции. Пятановы, таким образом, входят в большую семью фамилий, которые не связаны с профессией или внешностью предка, а хранят память о простом семейном счёте — о том, что когда-то в доме родился пятый ребёнок, и это событие определило имя целого рода.