Фамилия Патанин — один из тех случаев, когда написание слова хранит след сразу двух языковых процессов: древнего имени и народного произношения. Чаще всего её объясняют через женское имя Потана, которое, в свою очередь, восходит к древнеславянским глаголам «потанути, потати» — то есть «потаять, растаять, растопиться». Логика здесь простая: такое имя могли дать девочке, родившейся весной, в пору, когда сходил снег и лёд. Но есть и вторая версия: в основе могло лежать мужское имя Потан, а его уменьшительная форма Потаня и дала начало фамилии.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Если разобрать цепочку, то «Патанин» буквально означает «сын Потани» или «ребёнок Потаны». Такой тип фамилий от женских имён встречается реже, чем от мужских, но он хорошо известен: обычно он появлялся, когда женщина вела хозяйство или воспитывала детей одна, и её потомков называли по матери.

Отдельного внимания заслуживает начальная буква. В древнерусских говорах с аканьем безударный «о» произносился как «а», и это произношение со временем закрепилось на письме. Именно поэтому мы пишем «Патанин», хотя исходное имя звучало как Потана. Та же история прослеживается в родственных фамилиях — например, Потанин и Потапов, которые могли бытовать в одних и тех же регионах, но разошлись в написании.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Патанины стоят особняком: у них нет патронимического суффикса -ов, который чаще встречается в фамилиях от мужских имён. Формант -ин здесь работает как маркер женской линии, что делает фамилию более редкой и ценной для исследователей. Впрочем, не исключено, что часть носителей фамилии получила её от прозвища, связанного с характером — «потаённый», то есть скрытный, тихий человек, хотя эта версия менее убедительна из-за разницы в корнях.

В целом фамилия Патанин — это не просто родовое имя, а небольшой срез истории языка: она показывает, как живое народное произношение меняло письменную форму, и как имя, данное при рождении, превращалось в устойчивый родовой знак.