Фамилия Пятилетов — редкий пример того, как в основе родового имени лежит не прозвище, данное за характер или ремесло, а календарь семейной жизни. Она образована от мирского имени Пятилет, которое в дохристианской традиции играло роль оберега и одновременно фиксировало важное событие. Имя Пятилет, скорее всего, восходит к прилагательному «пятилетный» — то есть «совершаемый через пять лет». Речь не о возрасте самого человека, а о дате его появления на свет: так могли назвать ребенка, родившегося на пятый год супружества родителей или через пять лет после рождения предыдущего сына или дочери. В крестьянской среде, где семьи были большими и роды шли один за другим, подобная примета была понятна каждому и служила простым способом отличить одного человека от другого.

Позже, когда имя Пятилет превратилось в фамилию, к основе добавился стандартный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку человека с этим именем. Так сын Пятилета становился Пятилетовым, а его внуки уже наследовали фамилию без изменений. Сама модель образования типична для русских фамилий, но исходное имя встречается настолько редко, что фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной.

География бытования фамилии подтверждает её «семейный», а не сословный характер. В документах Томской области упоминаются Михаил Павлович Пятилетов, родившийся в 1919 году, и Павел Николаевич Пятилетов, родившийся в 1888 году и проживавший там же. В источниках Ростовской области встречается Пантелей Иванович Пятилетов, родившийся в 1894 году. Разброс между Сибирью и югом России говорит о том, что фамилия не была привязана к одному региону, а возникала в разных местах независимо, там, где жили носители имени Пятилет.

Интересно, что имя Пятилет не стоит путать с числительным «пять лет» в буквальном смысле. В ономастике такие имена называли «охранительными» или «событийными»: они не описывали самого человека, а рассказывали историю его появления. Поэтому фамилия Пятилетов — это не характеристика предка, а короткая семейная хроника, зашифрованная в нескольких буквах.