Фамилия Пятнов — наглядный пример того, как прозвище, данное по порядку рождения, закрепилось в родовом имени. Её основа — числительное «пять» или производное от него «пятый».

Самая вероятная версия: Пятнов — это «Пятнов» от прозвища Пятной или Пятый. В русских семьях, где детей было много, ребёнку могли дать внутрисемейное имя по счёту: Первой, Второй, Третьяк, Четвертак, Пятак (или Пятой). Прозвище Пятой закреплялось за пятым сыном или пятой дочерью. От него через притяжательный суффикс -ов (чей сын? — Пятнов) и возникла фамилия. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных русских землях, где эта модель была основной.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с прозвищем Пятно. В старину «пятном» называли не только грязный след, но и клеймо, тавро, которым метили скот или имущество. Тогда Пятнов — потомок человека, который ставил пятна (клеймил), или того, кто сам носил такое прозвище (например, из-за родимого пятна). Однако эта версия уступает первой по частоте: числительные в основе русских фамилий встречаются гораздо чаще, чем прозвища от слова «пятно».

Фамилия Пятнов — не редкая, но и не массовая. Она встречается в Поволжье, на Урале и в центральных областях России. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этой фамилией, что говорит о её недворянском происхождении: в среде крестьянства имена по порядку рождения держались дольше всего.

Однокоренные фамилии — Пятаков, Пятин, Пяткин, Пятых. Все они образованы от той же числительной основы, но с разными суффиксами, что лишний раз подтверждает: Пятнов — не случайное искажение, а закономерное образование от прозвища Пятой.