Фамилия Пычев — хороший пример того, как простое прозвище, данное по внешности или повадке, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «пыч» или «пычок». В русских говорах так называли человека маленького роста, коротышку, а иногда — полного, пышущего здоровьем. Слово это звукоподражательное, связанное с представлением о чём-то надутом, раздувшемся (сравните: «пыхтеть», «пышка»). Так что первый Пычев, скорее всего, был невысоким плотным мужчиной — прозвище дали по самой заметной черте.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Пыч» добавили суффикс принадлежности «-ев». Это указывает на то, что родоначальника звали Пыч, а его дети и внуки стали Пычевыми — то есть «сыновьями Пыча». Суффикс «-ев», а не «-ов», появился потому, что основа заканчивается на шипящий звук «ч»: по правилам русской орфографии после шипящих под ударением пишется «ё» (в фамилиях часто заменяется на «е»), а в безударной позиции — «е».

Географически фамилия Пычев встречается не повсеместно, а тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодской, Костромской, Кировской, а также к Поволжью. В этих регионах диалектное слово «пыч» было в ходу. Встречаются и однокоренные фамилии: Пычков, Пыжиков, Пышкин — все они образованы от прозвищ, описывающих внешность.

Интересная деталь: в некоторых говорах «пычом» называли не только человека, но и небольшой стог сена или копну. Если предок был крестьянином, прозвище могло быть ироничным — его могли дать за привычку «надуваться» при работе или за невысокий рост, который ассоциировали с маленьким стожком. Однако версия с прозвищем человека остаётся основной: фамилии от названий предметов в русской ономастике встречаются реже, чем от личных характеристик.

Сословная принадлежность Пычевых, как и у большинства носителей фамилий на «-ев», — крестьянская или мещанская. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала, что тоже косвенно подтверждает её «говорящее» происхождение от бытового прозвища.