Фамилия Рабий (в написании через «и» краткое) — классический пример украино-белорусской модели фамилий, которые застыли в форме притяжательного прилагательного. Если большинство русских фамилий отвечают на вопрос «чей?» и оканчиваются на -ов/-ев, то здесь мы видим окончание -ий, характерное для западнорусских земель. Такой словообразовательный тип встречается у фамилий типа Толстый, Горбатый или Шумный, но с той разницей, что в основе Рабия лежит не внешняя черта, а социальный статус.

Основа фамилии — прозвище Раб. В старину этим словом называли не столько невольника в античном смысле, сколько человека зависимого, крепостного. Однако прямое указание на крестьянское происхождение здесь не единственная версия. Ономасты допускают и охранительную трактовку: в семьях, где дети часто умирали, родители могли наречь младенца Рабом, чтобы «откупиться» от злых сил. Считалось, что такое уничижительное имя обманет смерть, которая не позарится на «раба», и ребенок вырастет свободным и счастливым. Эта практика — давать детям имена-обереги с негативным значением — была широко распространена у славян, и версия выглядит правдоподобнее простого указания на крепостное состояние: вряд ли крестьянин добровольно назвал бы сына в честь своей неволи.

Прозвище Раб довольно быстро закрепилось как наследственное имя. В документах XVI–XVII веков на территории Речи Посполитой, куда входили украинские и белорусские земли, встречаются упоминания людей с этим прозвищем. Постепенно форма «Раб» в сочетании с типичным для тех мест окончанием -ий превратилась в устойчивую фамилию. Стоит заметить, что в русском языке закрепилось написание «Рабий», хотя в украинской традиции фамилия звучит как «Рабій» с ударением на последний слог. Это различие — следствие долгого бытования фамилии в разных языковых средах.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у восточных славян растянулся на несколько столетий, и каждая ветвь рода могла обрести фамилию в разное время. Однако сам факт, что фамилия сохранила архаичную основу и редкую для русского уха форму, делает её ценным свидетельством живого народного словообразования. Сегодня носители фамилии встречаются преимущественно в Украине, Беларуси и в восточных регионах Польши, что подтверждает её западное происхождение.