Фамилия Рабиев образована от личного имени или прозвища Рабий. В основе лежит арабское имя Раби (Рабиъ), которое переводится как «четвертый» или «весенний» (от арабского «раби» — весна, также одно из имен Аллаха). Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий: Рабий → Рабиев, то есть «сын Рабия» или «потомок Рабия». Такой тип фамилий характерен для народов, испытавших влияние ислама, особенно для татар, башкир и народов Кавказа.

Фамилия Рабиев встречается в основном среди тюркских и кавказских народов России. В Дагестане, Татарстане, Чечне и Ингушетии она нередка. Арабское имя Раби могло попасть к предкам носителей фамилии через исламскую культуру, где имена пророков и божественные атрибуты были распространены. Однако возможна и другая версия: прозвище Рабий могли дать человеку, родившемуся весной, или четвертому ребенку в семье (по счету). Вторая версия менее вероятна, так как в тюркской среде прозвища по порядку рождения встречаются реже, чем заимствованные арабские имена.

С точки зрения словообразования фамилия Рабиев — типичная патронимическая форма на -ев, которая в русском языке закрепилась через документальную фиксацию в метрических книгах и переписях. Интересно, что в некоторых регионах, например в Чечне и Ингушетии, фамилия может писаться как Рабиев или Рабиев, но произносится с ударением на второй слог. В татарской среде встречается вариант Рабиев с ударением на первый слог, что связано с особенностями местного произношения.

Социальный состав носителей фамилии разнообразен: среди Рабиевых есть и крестьяне, и духовные лица, и военные. В дореволюционных записях фамилия фиксируется в основном в среде мусульманского духовенства и торговцев, но массового распространения в дворянских кругах не получила. Сегодня фамилия остается относительно редкой, но устойчивой в регионах Северного Кавказа и Поволжья.