Фамилия Рачиловы — это классический пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит древнерусское прозвище Рачил, которое, в свою очередь, образовано от глагола «рачить». Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» приводит для этого глагола сразу несколько значений, и каждое из них могло стать поводом для прозвища.

Первое и самое распространенное значение — «усердно стараться», «радеть». В этом случае Рачилом называли трудолюбивого, работящего человека, который с охотой брался за дело и доводил его до конца. Второе значение — «ловить раков», что указывает на конкретное ремесло или промысел предка. Наконец, третье значение — «желать, хотеть», то есть «рачить» кого-то — значит желать ему добра. Отсюда могло пойти и ласкательное прозвище для долгожданного, вымоленного сына.

Существует и еще один оттенок смысла, связанный с накопительством. На Руси бытовала пословица: «Рак клешнею, а богатый мошною». Она проводит параллель между хваткой рака и цепкостью богача, поэтому Рачилом могли иронично прозвать прижимистого хозяина, склонного к накоплению добра.

Словообразовательная модель фамилии проста и прозрачна: к основе Рачил добавился типичный русский суффикс -ов, образующий притяжательные фамилии. Таким образом, Рачилов — это «сын Рачила», потомок человека, носившего это прозвище. Менее вероятной выглядит версия о связи фамилии с арабским именем Рахил, которое переводится как «страж» или «охранник». Влияние восточных языков на формирование русских прозвищ в центральных губерниях было незначительным, а глагол «рачить» был широко распространен, поэтому версия славянского происхождения гораздо убедительнее.

Точное время и место возникновения фамилии Рачиловы установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий. Однако можно с уверенностью сказать, что эта фамилия — живой памятник народной речи, сохранивший для нас глагол, который сегодня почти вышел из употребления, но триста-четыреста лет назад точно описывал характер человека.