Фамилия Рахимуллин происходит от арабского мужского имени Рахимулла, что значит «милость Аллаха». Это составное теофорное имя: в его основе лежит корень «рахм» (милость, сострадание) и одно из имен Всевышнего — Ар-Рахман, Милостивый. Поэтому имя Рахимулла несло глубокий смысл: так называли ребенка, желая ему покровительства и благословения свыше.

Фамилия образована по классической для тюркских народов модели: к имени отца добавляли русский патронимический суффикс -ин, который указывал на принадлежность, родство. То есть Рахимуллин буквально означает «сын Рахимуллы», «потомок Рахимуллы». Со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия.

Интересно, что имя Рахимулла — не чисто татарское или башкирское изобретение. Оно широко распространено во всем исламском мире, от Поволжья до Средней Азии и Ближнего Востока. Это одно из многих имен, образованных путем прибавления слова «Аллах» к одному из его эпитетов, например, Гайнулла (глаз Аллаха), Хайрулла (благо Аллаха). Фамилии от таких имен встречаются у многих народов, исповедующих ислам, но написание Рахимуллин с двумя «л» характерно в основном для татар и башкир.

В русском языке имя и фамилия закрепились в форме с конечным «а» — Рахимулла, хотя в арабском оригинале последний звук произносится как «ах» (Рахимуллах). При адаптации к русской фонетике конечный «х» отпал, как это произошло и с другими арабскими именами. Встречаются и варианты написания — Рахматуллин, Рахматулла, которые образованы от той же основы, но с несколько иной огласовкой, и по сути являются однокоренными.

Носители фамилии Рахимуллин традиционно проживают в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях, а также в Казахстане и Узбекистане. Встречается она и в других регионах России — туда ее принесли переселенцы в ходе освоения восточных земель или урбанизации XX века. Исторически фамилия не была привилегией какого-то одного сословия: ее носили и крестьяне, и купцы, и духовные лица, поскольку имя было одинаково почитаемо во всех слоях мусульманского общества.

Стоит добавить, что в старых метрических книгах и ревизских сказках фамилия могла записываться по-разному: Рахимулов, Рахматуллин, Рахимуллин. Это связано с тем, что писари не всегда точно передавали арабские звуки русскими буквами. Современное единообразное написание закрепилось лишь в советское время, когда паспортная система потребовала строгой фиксации фамилий.