Фамилия Рахлецов — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит нецерковное имя или прозвище Рахлец, которое, скорее всего, происходит от глагола «рахле́ть» — в южнорусских и украинских говорах это означало «ослабеть, разомлеть, стать вялым или нерасторопным». Так могли прозвать медлительного, флегматичного человека, а возможно, и того, кто любил понежиться в тепле.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии-притяжательности: Рахлецов буквально значит «сын Рахлеца». Обратите внимание, что в фамилии сохранилось историческое окончание -ов, а не -ев, хотя основа и оканчивается на ц. Это говорит о том, что в момент оформления фамилии ударение падало на окончание: Рахлецо́в, а не Рахле́цов (в последнем случае чаще писали бы Рахлецев). В современных говорах встречаются оба варианта произношения.

Географически фамилия тяготеет к югу России и украинским территориям. Наибольшая концентрация носителей фиксируется в Ростовской и Волгоградской областях, а также в Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает диалектную природу корня: южнорусское «рахлеть» там было в ходу. Встречается и вариант Рахлецовский, но он редок и, вероятно, образован от названия хутора или села.

В ономастических словарях фамилия не так популярна, как, скажем, Рахманинов или Рахлеев, но у неё есть прозрачная и логичная этимология. Прозвище могло закрепиться и за человеком, который казался окружающим «размякшим» или ленивым, но в крестьянской среде такие имена давали без осуждения — как оберег или просто по внешнему впечатлению. Никакой связи с «рахлецом» как видом рыбы или инструмента в русских говорах не обнаружено, так что версия с глаголом остаётся основной.