Фамилия Ранняя — редкий случай, когда прилагательное перешло в разряд фамилий, не обрастая типичными суффиксами. В русской ономастике это так называемая «окаменелая» форма, то есть слово застыло в том виде, в каком его дали в качестве прозвища или внутрисемейного имени. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, Ранняя сохранила окончание именительного падежа женского рода, что сразу же указывает на её происхождение: это не фамилия, образованная от отчества, а прозвище, данное напрямую.

Скорее всего, основа — слово «ранний». В крестьянской среде прозвище Ранний (или Ранняя) могли дать человеку, который вставал до света, первым выходил в поле, раньше других начинал работу. В условиях сельского хозяйства, где всё решал световой день, такая черта была заметна и становилась отличительным признаком. Реже прозвище могло относиться к ребёнку, родившемуся раньше срока или в ранние утренние часы.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам — там форма прилагательного в роли фамилии встречается чаще: Горячая, Сухая, Кривая. В северных и центральных регионах такие прозвища обычно «суффиксировали»: Ранний превращался в Раннева или Ранькина. Сохранение формы Ранняя — признак того, что фамилия закрепилась в письменных документах довольно поздно, в XIX веке, когда паспортизация фиксировала прозвище как есть, без переделки в привычный патроним.

В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не упоминается в основных списках — это говорит о её локальном бытовании. Она могла возникнуть в одном-двух сёлах и не распространиться широко. Сегодня носителей фамилии мало, и встретить её можно в основном на юге России и в восточных областях Украины, где сохранились следы казацкой традиции давать прозвища-прилагательные.

Стоит различать фамилию Ранняя и однокоренные Раннев, Раньков, Ранних. Последние образованы по стандартной модели (отчество или принадлежность), тогда как Ранняя — прямое прозвище, и её носитель, скорее всего, происходит от человека, которого в общине так и звали: «Ранняя баба» или «Ранняя девка». Фамилия не меняла рода: если предком был мужчина, его могли записать в документы по прозвищу жены или матери, что тоже случалось в малограмотной среде.