Фамилия Ранних — редкий для русского уха тип, который сразу выдает северное или сибирское происхождение носителя. Её выдает суффикс -их, характерный для так называемых «семейных» фамилий, которые бытовали в основном на Русском Севере, в Сибири и в некоторых районах Поволжья. В отличие от привычных -ов/-ев или -ин, фамилии на -их (Ранних, Скорых, Больших, Чёрных) застывали в форме родительного падежа множественного числа. Они отвечали на вопрос «Чьи будете?» — то есть «из семьи Ранних». Такая модель образования — один из самых надёжных маркеров того, что предки жили в краях, где долго сохранялся старый новгородский говор.

Основа фамилии — слово «ранний». Прозвище Ранний могли дать человеку по двум основным причинам. Первая, самая прямая: кто-то вставал чуть свет, раньше всех принимался за работу, первым выходил в поле или на промысел. В крестьянском быту такое качество ценилось и закреплялось в прозвище. Вторая версия связана с временем рождения: «ранний» ребёнок, родившийся до срока или, наоборот, очень рано в году — например, в конце зимы или ранней весной. В словарях русских прозвищ (например, у С. Б. Веселовского) есть примеры прозваний по времени появления на свет, так что это не натяжка.

Менее вероятен, но возможен вариант, что прозвище закрепилось за человеком, который первым пришёл на новое место, основал поселение или «рано обосновался» в каком-то краю. Однако для этого нет устойчивых параллелей в ономастике, поэтому версия с характером или временем рождения выглядит убедительнее.

Географически фамилия Ранних и сегодня встречается в основном в Кировской области, Пермском крае, на Урале и в некоторых районах Сибири — то есть как раз на территориях, куда переселялись жители северных и новгородских земель. В центральных областях России эта форма почти не встречается, и носитель фамилии Ранних с большой вероятностью может проследить корни до Вятки или Приуралья.

В отличие от фамилий на -ов, которые часто теряли связь с исходным словом, здесь значение прозрачно и сейчас. Носитель фамилии Ранних может быть уверен: его предок был либо ранним птахом, либо «ранним» по рождению — и это прозвище закрепилось за всем родом.